Τι κάνει τον ανθρώπινο εγκέφαλο τόσο ξεχωριστό;
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι εξαιρετικά μοναδικός , έχει πολύ σύνθετα χαρακτηριστικά σε σχέση με τα υπόλοιπα ζωικά είδη, συμπεριλαμβανομένων των φυλογενετικών ξαδέλφων μας, των πρωτευόντων.
Οι δυνατότητες των ανθρώπων είναι πολύ συγκεκριμένες για το είδος μας: μπορούμε να σκεφτούμε πολύ περίπλοκους όρους, να είμαστε δημιουργικοί και να δημιουργούμε τεχνολογικά ευρήματα που διευκολύνουν τη ζωή μας και είμαστε επίσης το μόνο είδος με την ικανότητα να μελετάμε άλλα ζώα και τη συμπεριφορά τους .
Γιατί είμαστε τόσο ξεχωριστοί; Ο ανθρώπινος εγκέφαλος ...
Για χρόνια η επιστημονική βιβλιογραφία το θεώρησε η γνωστική ικανότητα ήταν ανάλογη με το μέγεθος του εγκεφάλου. Αυτό δεν είναι απολύτως σωστό, διότι δύο θηλαστικά με εγκεφάλους παρόμοιων μεγεθών, όπως μια αγελάδα και ένας χιμπατζή, πρέπει να έχουν συμπεριφορές ίσης πολυπλοκότητας, κάτι που δεν συμβαίνει. Και τι είναι ακόμη χειρότερο: Ο εγκέφαλός μας δεν είναι ο μεγαλύτερος που υπάρχει. Εν πάση περιπτώσει, ο εγκέφαλός μας, παρά το ότι δεν είναι ο μεγαλύτερος, είναι ο καλύτερος όσον αφορά τη γνωστική ικανότητα .
Προφανώς, η ιδιαίτερη ποιότητα της μεγάλης γνωστικής ικανότητάς μας δεν προέρχεται από το μέγεθος του εγκεφάλου από την άποψη της μάζας του, αλλά από την άποψη της αριθμό των νευρώνων που περιέχει . Και εδώ βρισκόμαστε με μια μελέτη της Suzana Herculano-Houzel, μιας νευροεπιστήμης της Βραζιλίας, η οποία ανέλαβε καθήκον να καθορίσει τον αριθμό των νευρώνων που διαθέτει ο ανθρώπινος εγκέφαλος.
Πριν από την έρευνά τους, η συντριπτική πλειοψηφία των νευροεπιστημόνων ισχυρίστηκε ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είχε 100 δισεκατομμύρια νευρώνες. Η αλήθεια είναι ότι αυτός ο αριθμός δεν καθορίστηκε ποτέ σε καμία μελέτη και ήταν ένας κανόνας για χρόνια μέσα στην επιστημονική βιβλιογραφία.
Έτσι, η Suzana Herculano-Houzel, μέσω μιας μεθόδου που σχεδιάστηκε από αυτήν, καταφέρνει να καθορίσει τον τελικό αριθμό νευρώνων στον ανθρώπινο εγκέφαλο: 86.000 εκατομμύρια νευρώνες συνολικά, εκ των οποίων 16.000 εκατομμύρια βρίσκονται στον εγκεφαλικό φλοιό (φλοιός που εμπλέκεται σε σύνθετες γνωστικές διαδικασίες). Και με την εφαρμογή της ίδιας μεθόδου στον εγκέφαλο των διαφορετικών θηλαστικών και τη σύγκρισή τους, ανακάλυψε ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος, αν και όχι ο μεγαλύτερος όσον αφορά τη μάζα, είναι ποσοτικά στον αριθμό των νευρώνων που έχει, ακόμα και με τα πρωτεύοντα , με τους οποίους μοιραζόμαστε πολλά από το γενετικό μας φορτίο (97%). Και αυτός θα είναι ο ειδικός λόγος για τις γνωστικές μας ικανότητες.
Γιατί ο άνθρωπος εξελίχθηκε σε αυτή την περίεργη πολυπλοκότητα;
Από αυτό, προκύπτουν άλλα ερωτήματα: Πώς εξελίσσεται σε αυτόν τον εκπληκτικό αριθμό νευρώνων; Και ειδικά, εάν τα πρωτεύοντα είναι μεγαλύτερα από εμάς, γιατί δεν έχουν μεγαλύτερο εγκέφαλο με περισσότερους νευρώνες;
Για να κατανοήσουμε την απάντηση σε αυτές τις καταστάσεις, πρέπει να συγκρίνουμε το μέγεθος του σώματος και το μέγεθος του εγκεφάλου των πρωτευόντων. Έτσι, ανακάλυψε ότι επειδή οι νευρώνες είναι τόσο ακριβείς, το μέγεθος του σώματος και ο αριθμός των νευρώνων αντισταθμίζουν ο ένας τον άλλον. Έτσι ένα πρωτεύον που τρώει 8 ώρες την ημέρα μπορεί να έχει 53 δισεκατομμύρια νευρώνες το πολύ, αλλά το σώμα του δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο από 25 κιλά, έτσι ώστε να ζυγίζει πολύ περισσότερο από αυτό, θα πρέπει να παραιτηθεί από το αριθμός νευρώνων.
Από τον προσδιορισμό της ποσότητας των νευρώνων που διατίθεται στον ανθρώπινο εγκέφαλο, είναι κατανοητό ότι χρειάζεται μια τεράστια ποσότητα ενέργειας για να τη διατηρήσει. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος καταναλώνει το 25% της ενέργειας, αν και αντιπροσωπεύει μόνο το 2% της σωματικής μάζας . Για να διατηρήσουμε έναν εγκέφαλο με τόσο μεγάλο αριθμό νευρώνων, με βάρος 70 κιλά κατά μέσο όρο, θα πρέπει να αφιερώνουμε περισσότερες από 9 ώρες την ημέρα, πράγμα που καθίσταται αδύνατο.
Οι άνθρωποι μαγειρεύουν φαγητό
Έτσι, αν ο ανθρώπινος εγκέφαλος καταναλώνει τόσα πολλά ενέργεια και δεν μπορούμε να περάσουμε κάθε ώρα αφύπνισης αφιερώνοντας τον εαυτό μας στο φαγητό μας, τότε η μόνη εναλλακτική λύση είναι να πάρουμε κάπως περισσότερη ενέργεια από τα ίδια τρόφιμα. Έτσι, αυτό συμπίπτει με την ενσωμάτωση της μαγειρικής από τους προγόνους μας πριν από ένα εκατομμύριο και μισό χρόνια .
Το μαγείρεμα χρησιμοποιεί φωτιά για να προκαλέσει τρόφιμα έξω από το σώμα. Τα μαγειρεμένα τρόφιμα είναι πιο μαλακά και έτσι είναι ευκολότερο να μασήσουν και να μετατραπούν σε χυλό στο στόμα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να αφομοιωθούν καλύτερα στο στομάχι και να απορροφήσουν μεγαλύτερες ποσότητες ενέργειας σε πολύ μικρότερο χρόνο. Με αυτόν τον τρόπο, παίρνουμε πολλή ενέργεια για τη λειτουργία όλων των νευρώνων μας σε πολύ λιγότερο χρόνο , η οποία μας επιτρέπει να αφιερώσουμε τον εαυτό μας σε άλλα πράγματα πέρα από τον εαυτό μας και να τονώσουμε με αυτόν τον τρόπο τη γνωστική μας ικανότητα που επιτεύχθηκε με έναν εγκέφαλο τέτοιου μεγέθους.
Έτσι, ποιο είναι το πλεονέκτημα που έχουμε ως ανθρώπινα όντα; Τι έχουμε ότι κανένα άλλο ζώο δεν έχει;
Η απάντηση είναι ότι έχουμε τον εγκέφαλο με τον μεγαλύτερο αριθμό νευρώνων στον εγκεφαλικό φλοιό, γεγονός που εξηγεί τις πολύπλοκες και εξαιρετικές γνωστικές μας ικανότητες σε όλη τη φύση.
Τι κάνουμε και τι δεν κάνει κανένα ζώο, για να μας επιτρέψει να φτάσουμε σε έναν τόσο μεγάλο αριθμό νευρώνων στον εγκεφαλικό φλοιό;
Με δύο λέξεις: μαγειρεύουμε. Κανένα άλλο ζώο δεν μαγειρεύει το φαγητό του για να το χωνέψει, μόνο οι άνθρωποι το κάνουν. Και αυτό μας επιτρέπει να γίνουμε άνθρωποι όπως είμαστε.
Από αυτή την αντίληψη, πρέπει να συνειδητοποιήσουμε τη σημασία της τροφής, το πώς τα τρόφιμα επηρεάζουν τη διατήρηση των γνωστικών μας δεξιοτήτων και το εύρος που έχουμε για την επίτευξη συμπεριφορών τεράστιας πολυπλοκότητας.
Γνωρίζετε λοιπόν: Την επόμενη φορά που η μητέρα σας μαγειρεύει κάτι που δεν σας αρέσει ή ακούτε κάποιον να μελετήσει τη γαστρονομία, συγχαίρει τα, γιατί με τη συμβολή τους συνεχίζουν να κάνουν τις γνωστικές μας δεξιότητες να είναι εξίσου περίπλοκες.
